Уровень записи, как известно, отстраивается по индикаторам, которые в DAT-магнитофонах расположены на многофункциональном дисплее, занимающем порядочно места на передней панели. Казалось бы, ничего сложного - те же привычные ручки уровня записи, иногда раздельные, иногда одна общая для обоих каналов, регуляторы чувствительности по входу и индикаторы. Но, по сравнению с аналоговыми, при установке уровня записи на цифровых магнитофонах требуется несколько иной подход. Между аналоговым и цифровым оборудованием имеются существенные различия как в динамическом диапазоне (у цифрового оборудования он больше), так и в количестве и качестве возникающих при перегрузке слышимых искажений.

Кто хоть раз писал на аналоговую магнитную ленту, знает, что ее можно перегрузить, не испортив при этом звучания.

Соотношение сигнал/шум для аналоговой ленты вычисляется относительно максимального уровня сигнала определенной частоты, при записи которого возникает определенный процент гармонических искажений (THD). Обычно это уровень, при котором в сигнале частотой 1000 Гц коэффициент THD не превышает 3%. На практике же сигнал в пиках может превысить расчетный уровень на 5, 10 или даже 15 дБ. Этот "довесок" называется "запас по перегрузке" (headroom). Такая аналоговая фонограмма более динамично передает детали музыкального материала, что представляется особенно ценным.

Цифровые магнитофоны ведут себя совершенно по-другому. Они необратимо искажают сигнал, выходящий за пределы допустимого по перегрузке для аналого-цифрового преобразователя - звук хрипит и скрежещет (см. рис. 1).

Кроме того, если входной сигнал постоянно удерживается на достаточно высоком уровне, то из-за экстремальных условий работы аналого-цифровые преобразователи (например, старых магнитофонах А-ДАТ) порождают собственные побочные эффекты (пощелкивания), в результате которых запись можно выбрасывать на помойку. Эти недостатки породили у звукорежиссеров "профессиональную болезнь", существенно влияющую на качество цифровых записей - паническую боязнь перегрузить входные каскады аналого-цифровых преобразователей. Пользователи вынуждены ориентироваться исключительно на безынерционные пиковые индикаторы уровня сигнала, чтобы не превысить уровень 0 дБ (fs). Страхуясь от перегрузки, на каждом этапе цифровой записи уровень сигнала занижается. Это приводит к сужению динамического диапазона и приближению полезного сигнала к шумовому порогу.

Однако, разные потребители цифровых фонограмм - радиостанции, заводы по производству CD и др. - предъявляют различные технические требования к максимальному записанному уровню. Выход прост - при записи мастер-фонограммы выставлять максимально возможный уровень записи, а для практических целей изготавливать копии с различным уровнем сигнала. Конечно, надо знать, какой именно максимальный уровень используется в конкретной области звуковой индустрии, и записывать в начале ленты эталонные сигналы (и сопроводительные записи в монтажном листе), по которым можно будет ориентироваться персоналу заводов и радиостанций.

В любой цифровой системе, если иное не оговорено специально, уровень сигнала измеряется уже после того, как он преобразован в цифровой формат, а это означает, что выше максимального порога, "зашитого" в операционную систему каждого DAT'а, никакая реальная индикация невозможна. Поэтому после нулевой отметки градация заканчивается, а максимальное значение на шкале индикатора обозначено как "0 дБ" - и с этим значением необходимо соотносить пиковые всплески фонограммы. Аналоговые индикаторы не могут точно измерять пики очень малой продолжительности, в то время как цифровые не обладают инерционностью отображают каждый пик, даже очень непродолжительный по времени. Соответственно, точно измерить "в цифре" перегрузку вообще невозможно. Однако, чтобы все-таки как-то учитывать перегрузки, применяется простая и практичная система, дающая надежный результат: специальная схема при возникновении перегрузки регистрирует ее, прежде чем сигнал упадет ниже пикового уровня. Команда на срабатывание индикатора перегрузки дается в зависимости от алгоритма, подсчитывающего количество возникших пиков. Индикатор может реагировать на каждый пик, а может - только на второй, только на третий и т.д. Таким образом, имитируется инерционность аналогового индикатора уровня. К сожалению, такая роскошь доступна пользователям только профессиональных и очень дорогих моделей DAT-магнитофонов.

Тип преэмфазиса, применяющийся в DAT-магнитофонах, показан на рис. 3. Аналогичный тип используется в ряде других форматов, включая компакт-диски, DASH, звуковые дорожки видеоформатов D1 и D2, Digital Betacam и РСМ-1630.